Satellit mäter världens skogar från rymden

Sedan slutet av april i år har satelliten Biomass legat i omloppsbana på 600 kilometers höjd över jordklotet. Ombord finns ny teknik som kan väga världens skogar och ge en bild av all levande skog på hela planeten.   

Den europeiska satelliten sändes iväg på sitt minst sagt omfattande uppdrag den 29 april från rymdbasen Kourou i Franska Guyana. Syftet är att räta ut frågetecken om hur mycket kol som faktiskt finns i världens skogar och hur detta förändras över tid. 

– Vår tanke var att använda en väldigt speciell radar för att kunna kartlägga världens skogar från rymden. Målet var att förstå hur skogarna påverkar klimatet och hur klimatförändringarna påverkar skogarna, säger Lars Ulander, professor i radarfjärranalys vid Chalmers och en av initiativtagarna till projektet, i ett pressmeddelande från Rymdstyrelsen. 

Satelliten Biomass använder en teknologi som kan tränga igenom trädkronorna och därmed skapa en komplett bild av hela trädet. På det sättet ska satelliten kunna mäta skogarnas biomassa. 

Ny radarteknik

Tanken är att satelliten löpande ska skapa globala kartor som klimatforskare kan använda för att följa utvecklingen i världens skogar. Dagens uppskattningar av biomassa är grova och baserade på indirekta metoder, enligt Lars Ulander.

– Det finns enormt många satelliter med kameror ombord, men problemet är att man bara ser ytskiktet av skogen. Radar med kortare våglängder räcker inte heller för att se hela vägen ner genom skogen och känna av biomassan, och inte heller mätningar med laser ger en heltäckande bild, även om de kan mäta trädhöjd, säger han till Rymdstyrelsens hemsida.

Inga mätningar över Sverige

Satelliten gör inga mätningar över varken Europa eller Nordamerika av säkerhetsskäl. Teknologin, den så kallade P-band-radarn, används nämligen också för militär övervakning. 

Men eftersom en stor del av världens kolrika skogar ligger i tropikerna, och det är där som de största förändringarna sker, spelar det ingen roll för projektet att inte hela jordklotet mäts, menar Lars Ulander.

– Att vi inte får göra mätningar över exempelvis Sverige är egentligen en icke-fråga. De görs redan så omfattande mätningar av skogarna i Europa och Nordamerika att det egentligen inte behövs ytterligare biomassamätningar här, säger han. 

Under utvecklingen av satelliten utfördes omfattande tester i svenska skogar vid Skövde och Vindeln. Svensk forskning har också varit drivande i projektet redan från start. Lars Ulander tillsammans med kollegor presenterade idén till Biomass redan för 20 år sedan. 

Satelliten kommer att leverera data i minst fem år och de första kartorna ska vara klara under 2026. Forskarna menar att de kan bli ett viktigt verktyg i allt från internationella klimatförhandlingar till lokala insatser mot avskogning.