Det barkar åt biokemi
Istället för att elda upp bark från skogsindustrin vill man i projektet OptiBark, där bland andra Holmen ingår, ta vara på barkens höga potential inom biokemi. Kemikalier i barken kan användas inom allt ifrån livsmedels till textilindustrin.
OptiBark är ett svensk-finskt samarbetsprojekt och en del i arbetet med en biobaserad ekonomi år 2030 där man försöker utnyttja biobaserade materials potential bättre än vad som görs i dag för att byta ut fossilbaserade material. Som projektets namn antyder ligger fokus på bark.
– Det är en råvara med stor potential. I projektet deltar olika stora företag som testar att använda barkkomponenter i olika typer av produkter. Jag har dessutom blivit kontaktad av företag som vill använda bark för att garva skinn, till isoleringsmaterial i byggbranschen och i livsmedel, säger Rauni Seppänen, som arbetar på Holmen Utveckling och är projektledare för OptiBark i ett nyhetsmeddelande.
Nyttiga ämnen
Barkens skyddande mekaniska egenskaper kan enligt henne utnyttjas på flera sätt.
– Barkens uppgift i naturen är ju att skydda träden. Den skyddar mot bland annat bakterier, UV-strålning, insekter och brand. Därför innehåller barken en rad nyttiga ämnen som vi kan ta tillvara bättre än vad vi gör i dag, säger Rauni Seppänen.
Ämnen som ingår i gran- och tallbark är bland annat kolhydrater, pektin, lignin och även tanniner, som är särskilt intressanta för projektet.
– Tanniner finns i andra växter och används redan i kosmetika, hudvårdsprodukter och livsmedel. Det är tanniner i druvskal som ger rött vin dess färg och smak och de fungerar också som konserveringsmedel. Tanniner från barrträdsbark kan användas relativt obearbetat, vilket är en fördel, säger Rauni Seppänen.
Tanniner skulle också kunna användas för att ersätta oljebaserade polymerer som används vid vattenrening, ett användningsområde där SLU genomför försök vid Holmens massabruk i Iggesund. Ämnet kan också ersätta Fenol och formaldehyd i trälim.
Inom vården
Ur björkars bark kan ett annat ämne extraheras, nämligen betulin som färgar björkens bark vit. Tester visar att betulin inte bara bleker utan också har vattenavvisande och antibakteriella egenskaper.
– Vi tittar på olika miljövänliga metoder att applicera betulin på bomull. I framtiden skulle tekniken kunna användas för att göra till exempel arbetskläder till vårdpersonal, lakan, gardiner och munskydd, säger Monica Ek.
Även korkämnet suberin i lövträd har undersökts, ett ämne som kan vara intressant för att ersätta plast i livsmedelsindustrin.
– Livsmedelsindustrin är väldigt intresserad av att hitta biobaserade barriärer. Där är trycket högt, säger Monica Ek.
Stor potential
Forskningen bedrivs vid fyra forskningsinstitut, däribland RISE. Tillsammans med Holmen försöker man på RISE hitta nya användningsområden för barkens kemiska komponenter.
– Extraktivämnena från bark har stor potential och intressanta egenskaper som skiljer sig från resten av trädet. De består ofta av små molekyler som har främst skyddande uppgifter, säger David Blomberg Saitton, orsknings- och affärsutvecklare på RISE.